“小高，你看到谁了？”
一辆黄花梨木大马车里传出一个妇人的声音，嗓音并不清亮，似乎有些沙哑，却另有一种娇慵的媚意。〖〗
那个十六、七岁的小内侍翘首而望，答道：“小的看到运河船上有个人好象是江南绍兴府的张公子，就是与钟公公交情好的那位张公子。”
“我知道这个人——”
华贵马车里突然响起一个少年尖锐的声音，语速很快，“他叫张原字介子，山阴人氏，才高八斗，学富五车，是个忠臣，对了，他还能听什么记什么，绝顶聪明。”
“哥儿说得好。”与少年同车的妇人笑吟吟道：“这些四字词都是钟公公教你的吧，学问有长进。”
“奴婢也听钟太监说起过这个张原，江南才子，每次科考都是第一，为人也讲义气。”
自称奴婢的是一个四十来岁的内侍，头戴束发冠，穿着玄色纻曳撒，狭长脸，尖鼻子，两颊微陷，脸色有点病态的苍白，胯下是枣红色大马，跟在这辆华贵马车边上。
“魏朝，你去唤他来，我要看看这个张原。”马车里的少年吩咐道。
“这不好吧。”骑着枣红马的内官魏朝不禁踌躇，压低声音道：“咱们这是偷偷出宫呢，怎好让外人知晓，而且钟公公又不在这里，咱们与这张公子又有什么话说！”
“不行，我就要看看江南的张忠臣长的什么模样，是不是象义薄云天关王爷那样的红脸膛、长胡子。”少年很任性。
马车里的妇人就问那小内侍：“小高，你看清楚了没有，是不是那个张公子，别乱认人。〖〗”
小高肯定道：“小的不会认错，那个眼珠子蓝幽幽的堕民女也跟着张公子来了，怎么也不会认错。”
那妇人便叮嘱少年道：“哥儿你答应我，咱们唤那张公子过来，你待在车里不许出声说话，偷偷看两眼就行，听到了吗？”
“好，我不说话。”少年一口答应。
魏朝只好吩咐道：“魏哥，你和小高去请张公子过来让哥儿看看，不要提到哥儿在这里，就说是钟公公同僚慕名要见他一面。”
一个年龄比魏朝还大着几岁的内侍答应一声，和小高往码头而去。
……
临近年关，朝阳门运河码头愈发繁忙，各种驳船、夹板船拥挤在河边，岸上的马车、牛车、抬轿的、赶驴的、牵骆驼的、商贾、旅人、脚夫、牙侩，来来去去，杂乱喧嚣，冰冷的空气中掺杂着江南冬季所没有的气味——
暖暖冬阳斜照，张原一行六条船泊在朝阳门码头下，便有一群车夫、轿夫、脚夫拥上来热情询问客人何往，他们熟知京城内外，从东城的泡子河到西城的海淀、从北城的满井到南城的卢沟桥，没有他们不知道的去处，可以快捷、安全地把客人送到，若是客人要住店，那他们亦可推荐干净宽敞、价钱公道的客栈……
“是绍兴府来的船吗，我家虎子少爷到了没有？”
一个中年仆人挤在一群脚夫当中伸长脖子大叫，边上另有一个牛高马大的健仆看到船头的张岱了，快活地大叫：“宗子少爷，宗子少爷，小人能梁啊。〖〗”踊跃着身子使劲挥手。
这是祁彪佳之父祁承爜和张岱的二叔张联芳派来接船的仆人，信里约好在朝阳门运河码头下船的，祁氏家仆和张联芳的仆人能梁从十二月初五就开始在这码头上等了，每日一早来，入夜才回去，都等了二十天了，这个能梁就是能柱的同胞兄长——
徐光启带着金尼阁直接赶去宣武门内东城隅的天主教堂见庞迪峨和龙华民，陈说利害，请庞、龙两位神父立即修书劝诫南京的王丰肃等人传教要谨慎，近期更要深居简出，莫惹事端——
张岱邀张原随他一起去二叔张联芳处，张原道：“我要去见内兄商周祚，明日再来拜见葆生叔。”商周祚在信里说了要张原到京后住在他那里。
祁彪佳去他父亲祁承爜的官衙，而那些没有亲友可投的举子则去本省的会同馆，南北会同馆就在六部衙门附近，是供各省进京公干的官吏和赴考的举子居住的馆舍，有食宿照应，众举人相约明日巳时在户部衙门前相聚，再伏阙上书恳请皇帝尽快下诏给山东六郡免除赋税、赈济灾民——
清墨山人带着小娇妻董奶茶向张原告辞，感谢张原的救命之恩，必有报答之时，张原早几日就赠了清墨山人五两银子，这时说道：“清墨山人，你在东四牌楼一带找客栈住下，我内兄住所就在东四牌楼的大慈延福宫西南边，你找好住所就来告知我一声，以后我有事也好寻你，你在京若有什么难处也尽管来找我，家乡人，不要见外。”
清墨山人连声答应，携董奶茶去了。
张原叫了两辆马车，立在岸边看着汪大锤和来福在搬取船上行李上车，两个宫城内侍挤了过来，那个年少的内侍叉手道：“张公子，张公子，小的小高啊。”
张原转头一看，认得这是太监钟本华的干儿子高起潜，去年在南京还见过，一年不见，和武陵一样长高了许多，喜道：“小高公公你好，是出城公干吗，这位公公是？”看着小高身边的那个身材高大的内侍，这内侍年约四十五、六，肤色微黑，高鼻阔口，两道浓黑的寿星眉，整个人看上去相貌堂堂，因那两道长长的寿星眉又显得人很和气的样子，这时已经躬下身去施礼道：“魏进忠见过张公子，张公子才名远扬，皇宫大内也流传张公子才名。〖〗”语气很热情——
“魏进忠！”
张原只觉头皮微微一炸，他怎么也没想到甫至京城就会遇到魏忠贤，魏忠贤初入宫时名叫李进忠，现在已经恢复本姓叫魏进忠了，看样子还只是一个低等级的内侍，谁能想到几年后这个人能一手遮天掀起残酷的党争？
小高介绍道：“这位魏公公与钟公公一起在慈庆宫执事，魏公公还兼在甲字库当差——”
惊诧的情绪瞬间就已控制住，张原拱手道：“魏公公好。”
“张公子。”小高朝松树林一指：“那边还有一位魏公公也想和张公子见一面——”解释道：“慈庆宫有两个魏公公，这位是大魏，那边那位是小魏，都是钟公公的朋友，小魏公公是慈庆宫少监。”
张原心道：“哪里还有一位魏公公？”
张原知道明宫太监的等级，阉割入宫后起先只能做看门、挑水、劈柴、跑腿这些杂活，叫小火者，小火者往上升一升就是手巾、乌木牌，这已经是固定差事了，但还不入流，如果干得好，有人赏识，就会升到当差、长随、典簿，这才是有品秩的内官，当差是正七品，典簿是正六品，再往上就是正五品的监丞，监丞之上是少监，从四品，少监辅佐太监管事，太监是正四品，一般会主管一个监局司库，由此可见要被人尊称一声太监有多么不容易，小高特意点出那小魏公公是少监，是要提醒张原不要怠慢，从四品的小魏公公比眼前这位七品当差大魏公公可有权势得多——
多认识一些内官不是坏事，张原随小高和李进忠往那辆华贵马车走去，穆真真和武陵跟在身后。〖〗
少监魏朝已经下马，迎上几步，含笑施礼：“山阴张公子，久仰大名，久仰大名，杂家慈宁宫执事魏朝——张公子进京有何贵干？啊，张公子已经是举人了吗，恭喜恭喜——”