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马谡心里忐忑不安，不过脸上，却做出平静之色。
“这是一个机会，如果幼常做的出众，日后在将军府地位将大大提升。
记住，你是代表武乡侯，武乡侯背后是魏王，而魏王的背后，是整个中原……所以，不能丢了武乡侯的脸，同时还要达到此行目的，责任巨大。”
出发前，庞统反复叮嘱。
马谡自幼聪明，有过目不忘，举一反三的本事。但说到底，始终没有经历过什么大场面。包括在下隽，马谡表现更多的是一种局部的才干，用小聪明来形容，也不算过分。可是真正的大场面，他却从未经过。
事实上，历史上马谡的才干不差。
否则诸葛亮也不至于那么看重马谡，让他独领一军。
然则在街亭之前，马谡几乎没有任何表现的机会。所谓马氏五常归附刘备，实际上真正出彩的，怕也只是马良一人。马谡，可以说一直是在诸葛亮、马良的羽翼下成长，别说独当一面，连战事都未曾真正经历。
他熟读兵法，精通策略。
在诸葛亮身边，一直充当着参谋的角色。
眼界或许可以，但没有经历过真正的考验，心智还不算成熟。说穿了，马谡和赵括的性质很相似。说他们没有才学？那是睁着眼睛说瞎话。
即便是嘱托诸葛亮，马谡不可重用的刘备，有时候也会听取他的建议。
可问题是，马谡从来没有，真真正正的做出过一个决定。
唯一一次做出了决定，却是街亭惨败。那本来可以作为马谡成熟的标志，但可惜，诸葛亮为平息军中怨言，也许是真的要维护军纪，挥泪将他斩杀。于是乎，街亭一战就成为马谡的绝唱。一个本来很可能成为蜀汉名将的胚子，就这样湮没在了历史的长河，并成为后世反面教材。
如果说街亭一战之后，蜀汉最大的收获，恐怕就是王平脱颖而出。
可是在曹朋心中，王平或许是一员大将，却不是帅才。
为一大将，而痛失一帅才，并非明智之选。诸葛亮的缺陷，在挥泪斩马谡一事中，也显露无疑。他需要的是听话的傀儡，而不是真正的人才。
蜀汉后期，人才匮乏。
与诸葛亮有着极为密切的关系。
事必亲躬是一个优秀的品德，可如果反过来说，也是诸葛亮极度自信，和极度不信任他人的标志。五丈原，将星陨落！从此蜀汉，再也无人能支撑大局。即便是那位在后世极有名望的姜维，同样难以支撑。
曹朋每每读到这里，总会为蜀汉感到可惜。
所以，他断然不会再犯诸葛亮的错误。他要给马谡以足够的成长空间，而河湟一战，也是最好的机会。曹朋的重视，庞统的叮嘱，都让马谡感到了从未有过的压力。不过，当马谡迈步走进王帐的时候，所有顾虑，已然消失。
“下面，何人？”
窦茂面带狰狞之色。
“武乡侯帐下，一介无名小卒，不足挂齿。”
马谡不卑不亢，面对着大帐里，那些手持钢刀，张牙舞爪的氐兵，恍若无人。
越如此，就越是说明，这些人内心的恐慌。
君侯血战河湟，已经让所有人的心里感到了恐惧。而今所表露出来的强硬和高傲，说穿了就是虚张声势。君侯说的不错，一群纸扎的老虎而已。
窦茂冷笑：“莫非中原无人，竟使两个小娃娃前来？”
两个小娃娃，一个是马谡，另一个便是指曹朋。
曹朋而今不过二十七，在已经年近五旬的窦茂眼中，的确算不得太大。
马谡心中一怒，却不露声色，微微一笑。
“君侯虽不比氐王年长，却已名震天下。
西北之地，谈及君侯，又有谁个敢小觑？至于在下，自然无法与君侯相比。君侯在我这年纪，已经斩将杀敌，面对百万大军，也丝毫不惧。
每每思及，在下常感羞愧。
故而此次君侯差遣，在下自告奋勇前来，也正合了这个身份。”
我家君侯年纪比你小，却威震西北。
你呢？
年纪虽长，却只能龟缩在这小小的河湟，又算得什么？至于我，在我家君侯的帐下，也不是什么大人物。但前来和你说话，却是足够了……
言下之意，你窦茂连见我家君侯的资格都没有。
一番话，只说得窦茂面红耳赤，长身而起。
“汉蛮只会狡辩，安敢如此无礼？”
“是吗？”马谡面容一冷，“既然如此，河湟血流千里，又为何？”
你说我们只会耍嘴皮子？
那死在河湟的几万氐人，又算什么！
“大胆！”
窦茂锵的拔出腰刀，冲上前用刀指着马谡。
“汉儿，焉不畏死乎？”
“若有十万氐蛮相伴，某亦何惜此身？”
就算我死了，有你二十万氐蛮相伴，也是一桩快事。窦茂气得挥刀就要斩杀马谡，却被几位部落大人死死抱住。
“大王息怒，有道是两国交兵不斩来使，何必与小儿计较？”
嘴上这么劝说，心里面却无比恐惧。
马谡那一番话，正说中了他们心里的要害。他们要面对的，是曹阎王，一个杀人不眨眼的主儿。惹怒了曹朋，只怕赐支河首，都要变成红色。
“那汉蛮使者，何必呈口舌之利？
武乡侯即派你前来，想必有事情要说……不如把事情说明白，以免自误。”
就在这一瞬间，马谡已经看出了端倪。
什么人臣服窦茂，什么人另有打算？他看的清清楚楚。
当下不再赘言，从怀中取出一封书信。
“在下来之前，君侯曾有交代……人敬三分，我还一丈。非在下要逞口舌之利，乃氐王无理在先。某为君侯使者，何以入账多时，却无座位？”
这句话的要点，就有八个字
人敬三分，我还一丈。
马谡把书信，递给了那阻拦窦茂之人中的一位老者。
看他年纪，大约六旬靠上，须发灰白。但面膛红润，声音洪亮，气度也极为不凡。
那老者接过书信的时候，微微一怔。
再看马谡的目光，就变得有些不太一样了……
“确是我等失礼……大王，远来是客，何不看座？”
这礼数，却不能丢了！
窦茂心里虽然不情愿，可是又无可奈何，便点了点头。
从老者手里接过书信打开，他看了一眼，旋即又还给老者，“写的什么？”
窦茂不识得字，自然看不明白。
而那老者则接过书信，大声诵读起来。
内容非常简单：我奉魏王之名，持节都督西北。我和你们氐羌从无矛盾，一直以来也给予了诸多照拂。在我治下，汉**等，大家欢聚一处，过着极为美好的生活。可是你窦茂，不知感激也就罢了，竟然联合反贼，乱我边界。我曾给过你们机会，但是你们却不肯接受，冥顽不化。
我无奈之下，只得出兵河湟。
而今，我已兵临赐支河首，欲和你窦茂决一死战。
我胜了，则河湟平靖，从此大家安居乐业；我输了，你河湟同样可以得到安宁……
如果你不愿意，咱们就继续交战。
我不介意杀得你赐支河首变成红土牧原，只要你受得了；若不然，就接受我的挑战，十日之后扎陵湖畔，咱们一决胜负。不知道你窦茂敢不敢？
这是一封战书！
语气极为强硬，甚至从老者口中读出的时候，帐中所有人，都能感受到隐藏着其中的血腥之气。
敢不敢打？
一双双眼睛，刷的向窦茂看去。
人家要和你单挑，你敢不敢应战？
氐人，也是一个极其凶悍的种族。崇尚武力，尊敬勇士……
窦茂能成为氐王，与他凶悍残忍有着极大的原因。而今，曹朋以一支孤军，杀到你门口，要和你决战！现在就看你窦茂，敢不敢答应挑战。
窦茂的脸青一阵，红一阵。
他向马谡看去，却见马谡悠然自得。
打，还是不打？
窦茂心里也没底儿……
他很清楚，曹朋这支兵马，与他印象里的汉军截然不同。更勇猛，更凶残，更好战！
从这支兵马进入河湟后的战绩来看，单凭自己，怕难以对付。
可如果不打……
窦茂眼珠子一转，长身而起，“汉蛮，回去告诉你家那什么君侯，大王就和你们，打这一仗。
十日之后，咱们决战扎陵湖。”
马谡眉毛一挑，嘴角一翘，“如此，请大王备好后事吧。”
“你……”
马谡甩袖，大步走出王帐。
窦茂几次握紧了腰刀，却迟迟不敢发作。
老者在一旁看得清楚，心里不由暗自叹息一声：窦茂老了，已经无法继续在统帅氐人。如果再让他担当氐王，只怕赐支河首的氐人将面临亡族之厄。
且不说他冒然挑起和汉人冲突是对是错！
如果早几年，他还有些锐气的时候，说不定已经冲过去砍了马谡，而后把马谡人头奉上。但是现在，他连发作的勇气都没有，如何再统帅氐人？
马谡扬长而去，大帐里却鸦雀无声。
半晌后，窦茂突然仰天大笑，“此胡天赐予我等消灭汉蛮的机会。”
胡天，是氐人的天神。
窦茂振臂大声道：“曹朋所部，不过数千人。
而汉军主力，距离赐支河首尚远，十天之内，绝无法抵达。到时候，咱们集中兵力，在扎陵湖畔，干掉曹朋。汉军主力，自然会畏战不前。
再过些时日，河湟天气转寒。
汉军受不了河湟严寒，必然退走……到那时候，自然可以转危为安。”
理论上，窦茂说的没错。
可问题是，曹朋约战的是你窦茂，为何要连累我们？
没错，曹朋的兵马不多，而你窦茂手里，却有五万部族。这样子你都不敢独自面对曹朋，还有脸让我们参战？窦茂本想借此机会，来振奋士气。可他却选择了一个错误的时间，令许多部落大人，心生不满。
一双双目光，在有意无意中，向窦茂身旁的老者看去。
而老者则双目微微闭着，好像睡着了似地，一言不发……
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河湟的天气，变幻莫测。
清晨时，尚阳光明媚，可到了正午，却变得淫雨靡靡。秋雨冰寒，落在身上，令人感到彻骨的寒意。虽才初秋，可是寒冬气息，却已经逼近。
扎陵湖，位于赐支河首西南。
千里牧原，天地广阔。
这里原本是一个部落的宿营地，然则在十数日前，营地被曹军攻克，一千八百余族人，无一幸免，遭遇曹军血腥屠戮。美丽的扎陵湖里，还漂浮着几十具尸体。而在那荒原上，被野狼啃噬过的尸首若隐若现，平添了几分恐怖之气。
两支人马，列阵扎陵湖畔。
窦茂亲自率部，召集赐支河首三十余家大部落，集结兵马超过三万，陈兵扎陵湖一侧。远处，半人高的蒿草，在风中摇曳。一队身着黑甲，沉肃列阵的曹军，早已等候多时。
四千曹军，列于阵前。
清一色的弓箭手，半蹲在地上。
一面黑色大纛，掐金边，走银线，上书新武乡侯曹。五个白色古拙的篆字，格外分明。
曹朋跨坐狮虎兽，马鞍桥上横置方天画戟。